L'attentat a lieu le 14 janvier 1858, vers 20h30, devant l'Opéra de Paris, situé rue Le Peletier. Napoléon III et l'impératrice Eugénie s'y rendent pour assister à une représentation de Guillaume Tell. À leur arrivée, trois bombes sphériques sont lancées sur le cortège impérial par plusieurs assaillants. L'explosion fait 8 à 12 morts et entre 142 et 156 blessés, provoquant panique et chaos. L'empereur n'est que légèrement écorché au nez et l'impératrice, bien que retrouvée couverte de sang, est indemne. Napoléon III choisit de pénétrer dans l'Opéra pour rassurer la foule, évitant une crise de panique.